Pérdida de volumen de las estructuras cerebrales relacionadas con la memoria en los pacientes con apnea obstructiva del sueño [7-1-16]

Pérdida de volumen de las estructuras cerebrales relacionadas con la memoria en los pacientes con apnea obstructiva del sueño

Los resultados de un estudio realizado por el Dr. Rajesh Kumar y sus colaboradores de la Universidad de California en Los Ángeles, publicado en junio en Neuroscience Letters, indican que la resonancia magnética (RM) de alta resolución revela que los tubérculos mamilares (estructuras cerebrales relacionadas con la memoria) eran un 20% más pequeños en los pacientes con apnea obstructiva del sueño que en los pacientes de referencia.

Los tubérculos mamilares están localizados en la región anteroinferior del hipotálamo y forman parte del complejo sistema hipocámpico-diencefálico de la memoria. El Dr. Ronald M. Harper, coautor del estudio, declaró a Medscape Psychiatry que los tubérculos mamilares son difíciles de ver con las técnicas de imagen convencionales porque son estructuras pequeñas situadas en la profundidad del diencéfalo cerca del hueso y del líquido cefalorraquídeo central aunque la resonancia magnética de alta resolución ofrece imágenes satisfactorias.

“Observamos una pérdida de volumen sustancial en los pacientes con apnea del sueño, aproximadamente un 20% mayor en el tubérculo mamilar izquierdo que en el derecho”.

El Dr. Kumar señala en una nota de prensa que “estos hallazgos son importantes porque los pacientes que sufren pérdida de memoria por otras causas, como el alcoholismo o la enfermedad de Alzheimer, también presentan una pérdida de volumen de los tubérculos mamilares”.

Los médicos, añade, tratan la amnesia en los pacientes alcohólicos con dosis masivas de tiamina (vitamina B1) con la intención de recuperar la función de las células dañadas.

El Dr. Harper señaló que “lo hay que hacer ahora es averiguar cómo evitar este fenómeno [la disminución del volumen de los tubérculos mamilares]. Aún no sabemos si los pacientes con apnea obstructiva del sueño tienen una concentración de tiamina baja”.

Dificultad para respirar

La apnea obstructiva del sueño se caracteriza por episodios recurrentes de obstrucción de las vías respiratorias durante el sueño. Habitualmente, explica el Dr. Harper, el flujo de aire se detiene, aunque el diafragma sigue intentando que el aire circule, y el paciente se despierta con dificultad para respirar. Este trastorno también afecta a los niños que por lo general presentan hiperactividad diurna como consecuencia del sueño alterado.

El tratamiento de la apnea del sueño consiste en utilizar un aparato de presión positiva continua en la vía respiratoria (CPAP, del inglés continuous positive airway pressure) y, según el autor, muchos niños pueden mejorar mucho tras la amigdalectomía. “Pero incluso tras el tratamiento con CPAP”, añadió, “los pacientes siguen mostrando déficits de memoria, lo que sugiere que se trata de una lesión relativamente duradera”.

En los tubérculos mamilares puede estar la clave que explique la amnesia

Los investigadores señalan que los déficits de memoria reciente en la apnea obstructiva del sueño sugieren una probable lesión de los tubérculos mamilares similar a la observada en otros trastornos que afectan a la memoria, como el síndrome de Korsakoff. Plantearon la hipótesis de que los pacientes con apnea del sueño podrían sufrir una pérdida de volumen de los tubérculos mamilares en comparación con un grupo de referencia.

Evaluaron a 43 pacientes con un diagnóstico reciente de apnea obstructiva del sueño sin tratamiento, y los compararon con 66 pacientes del grupo de referencia con sexo y edad equiparable. Los participantes en el estudio (75% hombres) tenían un promedio de edad de 47 años (intervalo entre 31 y 66 años).

Los investigadores determinaron las dimensiones de los tubérculos mamilares promediando los resultados de dos RM de alta resolución con trazado manual de los volúmenes.

En los pacientes con apnea obstructiva del sueño el volumen de los tubérculos mamilares era menor (sobre todo del tubérculo mamilar izquierdo) en comparación con el grupo de referencia.

Los autores concluyen que “estas pérdidas de volumen pueden reflejar alteraciones neurales que contribuyen a los déficits de memoria frecuentes en pacientes con este síndrome” y añaden que la magnitud de la pérdida de volumen refleja un déficit avanzado del proceso de la memoria.

Aunque se desconoce aún el mecanismo que origina la pérdida de volumen de los tubérculos mamilares en la apnea obstructiva del sueño, los investigadores sospechan que la lesión se produce principalmente por la hipoxia o la respuesta inflamatoria que acompañan a la falta intermitente de oxígeno, sin descartar la posibilidad de que el déficit de tiamina u otra carencia nutricional impida una adecuada protección neurológica.

En un próximo estudio, los autores investigarán si el aporte complementario de vitamina B1 ayuda a restablecer la memoria en los pacientes con apnea del sueño.